Fonte: Center For An Informed America
Di Dave McGowan
13 marzo 2012
“Ciò che ci ha colpito entrambi è che c’erano enormi lacune nella storia della vita di Houdini e alcune incongruenze sconcertanti. Così abbiamo intrapreso un viaggio alla scoperta del vero uomo. All’inizio, abbiamo scoperto un’importante connessione che sembrava mancare alla maggior parte dei biografi.”
Dall’introduzione di The Secret Life of Houdini, di William Kalush e Larry Sloman, 2006
Come fatto notare in precedenza in questa serie, c’è un notevole dibattito sulla questione se Harry Houdini abbia mai vissuto nella casa di Laurel Canyon conosciuta localmente come la “Houdini House” (il Brad Meltzer’s Decoded di History Channel ha recentemente mandato in onda un episodio su Houdini che includeva un segmento girato sul posto, che è stato identificato senza riserve come l’ex tenuta Houdini; la serie, tuttavia, non sembra essere eccessivamente preoccupata dell’accuratezza).
Anche se Houdini avesse vissuto nella casa che ora giace in rovina, la sua storia sembrerebbe avere poca rilevanza qui. Dopotutto, Harry Houdini, ampiamente considerato il consumato intrattenitore della sua epoca, ha raggiunto l’apice della sua carriera molto prima che esistesse un Laurel Canyon, prima che esistesse anche quel luogo magico noto come Hollywood. Cosa c’è quindi da apprendere attraverso un esame della vita di Harry Houdini? Un bel po’, a quanto pare.
Quelli che sono generalmente considerati i dettagli fondamentali della vita di Harry Houdini possono essere trovati in innumerevoli post e biografie pubblicate sul web. Nato Erik Weisz a Budapest, in Ungheria, il 24 marzo 1874, era il quarto di sette figli nati dal rabbino Mayer Samuel Weisz e dall’ex Cecelia Steiner. La famiglia in seguito cambiò l’ortografia dei loro nomi e Houdini divenne Ehrich Weiss, conosciuto da amici e familiari come “Ehrie”, che alla fine divenne “Harry”. Il suo cognome d’arte era un omaggio al famoso mago francese Robert Houdin.
A metà del 1878, il rabbino Meyer, con i suoi cinque figli e la moglie incinta al seguito, salpò per l’America, arrivando il 3 luglio 1878. La famiglia prima mise radici ad Appleton, nel Wisconsin, per poi trasferirsi, nel 1887, a New York. Quattro anni dopo, Houdini diede il via alla sua carriera come mago, inizialmente eseguendo trucchi semplici con le carte. Ebbe poco successo e, a volte, sbarcò il lunario esibendosi in spettacoli circensi.
Nel 1893 incontrò la cantante/ballerina Wilhelmina Beatrice Rahner, conosciuta come “Bess”, che sarebbe diventata sia sua moglie che assistente di scena a vita. La coppia, tuttavia, esibendosi come “The Houdinis”, non riusciva a perseguire il successo desiderato.
Affermare che le fortune di Houdini cambiarono nel 1899 sarebbe un eufemismo. Come raccontato da Kalush e Sloman, “In pochi mesi, era passato da birrerie a buon mercato e musei da dieci centesimi al grande avanspettacolo. In un anno, era passato dal mangiare letteralmente conigli per sopravvivere a fare quello che oggi equivarrebbe a 45.000 di dollari a settimana”. Tuttavia, dopo aver finalmente raggiunto il traguardo, Houdini fece qualcosa di piuttosto inspiegabile: salpò improvvisamente per l’Inghilterra per iniziare un lungo tour europeo.
Kalush e Sloman pongono l’ovvia domanda: “Perché qualcuno che ha finalmente fatto le cose in grande rischierebbe tutto e lasciandosi alle spalle contratti redditizi per andare in Inghilterra senza reali prospettive future?” Davvero perché? Una tale mossa in quei giorni sarebbe normalmente un atto di suicidio professionale, ma le cose andarono in modo leggermente diverso per Houdini; ovunque andasse – prima in Inghilterra e poi in Scozia, Olanda, Germania, Francia e Russia – veniva lodato dalla stampa e catapultato rapidamente alla ribalta nazionale.
Dopo un’assenza di quattro anni, Houdini tornò negli Stati Uniti nel 1904 e riprese la sua redditizia carriera. Per molti anni, è stato l’attore più pagato nel circuito dell’avanspettacolo e si esibiva spesso in pubblico davanti a grandi folle in acrobazie che a volte venivano organizzate con sponsor aziendali per promuovere le loro attività. Nel 1912, introdusse quello che sarebbe diventato il suo atto di fuga più famoso, la prigione di tortura cinese nell’acqua.
Nel 1918, Houdini decise di tentare la fortuna con il nuovo mezzo di intrattenimento, il cinema, recitando prima in una serie in più parti e poi in The Grim Game (1919) e Terror Island (1920). Fu durante questo periodo che si dice che abbia preso residenza a Laurel Canyon, all’angolo tra la Laurel Canyon Boulevard e la Lookout Mountain Avenue. In seguito, si trasferì a New York e fondò la sua società di produzione, la Houdini Picture Corporation, che pubblicò The Man From Beyond (1921) e Haldane of the Secret Service (1923), dopo di che Houdini rinunciò alla sua tutt’altro che brillante carriera cinematografica.
Negli ultimi anni fino alla sua morte, avvenuta il 31 ottobre 1926, Houdini si concentrò principalmente sullo smascheramento di sensitivi e medium, portando alcuni ad ipotizzare che il movimento spiritualista potesse essere in qualche modo coinvolto con la sua prematura scomparsa. Ad oggi, le sedute spiritiche si tengono regolarmente in tutto il mondo nel tentativo di contattare il famoso mago e artista della fuga.
E questa, in poche parole, è la storia di Harry Houdini come viene solitamente raccontata. Ma raccontare storie come vengono solitamente raccontate è un’attività piuttosto noiosa, quindi, abbastanza scioccamente, adotteremo un approccio leggermente diverso per vedere se ci possa essere una storia completamente diversa nascosta nei dettagli oscuri della vita di Houdini, a cominciare con la sua improvvisa ascesa alla fama dopo aver sguazzato nell’oscurità per anni.
Come notato da Kalush e Sloman, “Il giovane Houdini… non riusciva a guadagnare abbastanza da avere successo nella magia. Affamato e abbattuto, era pronto a rinunciare al suo sogno, finché non entrò in una stazione di polizia di Chicago e incontrò un detective che avrebbe cambiato la sua vita. Subito dopo questo fatidico incontro, la sua foto è apparsa sulla prima pagina di un giornale di Chicago. Quell’immagine lo ha catapultato alla fama”. In pochi mesi, Houdini è diventato probabilmente l’intrattenitore più famoso del paese.
Quel detective era John Wilkie, uno dei principali attori nella formazione dell’Associazione internazionale dei capi di polizia (fondata a Chicago nel 1893, all’inizio di quello che venne soprannominato il decennio del regicidio, che ha posto le basi per la prima guerra mondiale) e del dipartimento dal nome sinistro National Bureau of Identification, e infine capo dei servizi segreti degli Stati Uniti, la principale operazione di intelligence americana in quell’era. Va probabilmente fatto notare adesso che uno dei nipoti di Houdini, Louis Kraus, lavorava per il Dipartimento del Tesoro, come sovrintendente dei servizi segreti di Wilkie.
Gli autori Kalush e Sloman sono dell’opinione che “Era lungimirante per il capo dell’unica operazione di intelligence americana utilizzare gli intrattenitori per attività segrete nel 1898”. Probabilmente è così, ma gli autori fanno notare debitamente che tali azioni non erano senza precedenti; quasi quattro decenni prima, Abraham Lincoln aveva reclutato un mago diciottenne di nome Horatio G. Cooke che facesse da spia nella Guerra Civile. Lincoln e Cooke erano così vicini che, secondo quanto riferito, era presente al letto di morte del presidente. Più tardi, verso il termine della sua vita, Cooke divenne un caro amico di Harry Houdini.
Si potrebbe anche far notare che un intrattenitore di diverso tipo, l’attore teatrale John Wilkes Booth, sembra anche aver prestato servizio come agente dell’intelligence durante la Guerra Civile, quindi la pratica di utilizzare intrattenitori per operazioni segrete chiaramente non è iniziata con Wilkie, che era lui stesso un mago e un discepolo dell’artista della fuga RG Herrmann. Oltre a Houdini, Wilkie reclutò anche altri maghi, tra cui Herrmann, Louis Leon e il pugile/mago dei pesi massimi Bob Fitzsimmons.
Un altro dei sostenitori segreti di Houdini era il senatore Chauncey Depew, zio del mago Ganson Depew ed ex mentore dell’allora vicepresidente Theodore Roosevelt (che presto sarebbe stato catapultato alla presidenza con l’assassinio di William McKinley, una delle ultime vittime della decade del regicidio). Houdini avrebbe presto guadagnato un altro finanziatore nascosto: William Melville, capo del ramo speciale di Scotland Yard e il più visibile funzionario delle forze dell’ordine nel Regno Unito. Melville alla fine sarebbe diventato il primo capo dell’MI-5 britannico.
Come hanno scoperto Kalush e Sloman, “Pochi giorni dopo il suo arrivo in Inghilterra, Houdini ha incontrato un importante ispettore di Scotland Yard e ancora una volta la sua carriera è decollata”. Quell’ispettore, naturalmente, era Melville, che Houdini incontrò segretamente il 14 giugno 1900, cinque giorni dopo il suo arrivo sulle coste dell’Inghilterra. Aveva lasciato gli Stati Uniti il 30 maggio utilizzando un passaporto rilasciato solo due giorni prima, un passaporto che conteneva più della sua giusta quota di anomalie.
Il documento indicava il suo compleanno come il 6 aprile, anche se si dice che il suo compleanno effettivo fosse il 24 marzo. Affermava che fosse nato nel 1873, il che lo rendeva un anno più vecchio di quanto non fosse in realtà. Più curiosamente di tutti, il documento indicava che Houdini fosse un cittadino nativo, anche se sicuramente non era così. Gli era stato permesso di cedere il suo precedente passaporto, rilasciato a un cittadino naturalizzato, in cambio del passaporto rilasciato ufficialmente ma chiaramente fraudolento che usò per girare l’Europa.
Dato il suo background sia come mago che come massone (per suo conto), è ovvio che la segretezza, l’inganno e l’illusione fossero una seconda natura per Houdini. Inoltre, come hanno notato Sloman e Kalush, aveva l’insolita “capacità di interagire con i funzionari di polizia di un paese e fare dimostrazioni all’interno delle loro carceri”, ed era noto per essere piuttosto abile nell’arte dell’effrazione. Inutile dire che queste abilità sarebbero state utili a Houdini nel mondo dello spionaggio.
Lo stesso vale per molti dei dispositivi che si vantava di aver inventato. Secondo Kalush e Sloman, “[Houdini] ha detto al New York Herald di aver inventato tacchi di gomma e fotocamere che funzionano solo una volta. Il Boston Transcript ha riferito di aver inventato “una busta che non può essere dissigillata dal vapore senza portare alla luce la parola ‘aperto’ e un lavaggio che rimuoverà l’inchiostro di stampa dalla carta”… Nel suo Conjurer’s Monthly, ha propagandato l’uso del cloruro di cobalto per inviare messaggi invisibili”.
Inoltre un amico di Houdini, il collega mago Billy Robinson, era un esperto del mestiere nella comunità dell’intelligence. Nel suo libro Spirit Slate Writing and Kindred Phenomena, Robinson “ha descritto trentasette metodi per scrivere segreti [che] avrebbero avuto un ruolo importante nella comunicazione di spionaggio durante la prima guerra mondiale”. Ha anche “descritto in dettaglio come leggere le lettere di altre persone senza aprire le buste usando l’alcol per renderle temporaneamente trasparenti” e ha offerto ai lettori “metodi sottili per condividere le informazioni mentre venivano attentamente esaminate”.
Kalush e Sloman condividono ciò che è successo a Robinson non molto tempo dopo aver scritto il libro: “Poi, praticamente da un giorno all’altro, ha cambiato nome e aspetto, ha lasciato il paese e ha interrotto molti dei suoi contatti. Anni dopo, il suo unico fratello non sarebbe nemmeno riuscito a trovarlo”. Robinson morì nel 1918 mentre eseguiva un trucco con un proiettile che aveva eseguito molte volte prima. Houdini avrebbe scritto che “sembra come se ci fosse qualcosa di strano [sic] in tutta la faccenda”.
Oltre a possedere abilità e conoscenze ideali per lo spionaggio, Houdini gestiva anche quello che potrebbe essere meglio descritto come il suo personale giro di spie. Oltre a un numero imprecisato di confederati a tempo pieno (per lo più giovani donne, inclusa una delle sue nipoti), “Houdini ha impiegato agenti femminili ad hoc quando è arrivato in città”. Probabilmente il più importante di questi agenti era un giovane collega mago di nome Amedeo Vacca, il cui rapporto con Houdini era praticamente sconosciuto a tutti durante la vita dell’artista della fuga. La stretta relazione tra i due era così segreta che persino la moglie e il fratello di Harry, il mago/complice Hardeen, non ne erano a conoscenza.
Houdini era un uomo per il quale la segretezza sembra essere stata una specie di ossessione. Si diceva che la sua casa fosse piena di passaggi segreti e stanze nascoste, e la sua scrivania conteneva scompartimenti nascosti. Ci sono indicazioni che, mentre fosse in viaggio, mantenesse spesso, per scopi sconosciuti, una seconda camera d’albergo in un altro albergo. Un uomo di nome Edward Saint (alias Charles David Myers), che era vicino a Bess, una volta affermò che Houdini “avesse casseforti e caveau in casa, e caveau nelle banche a cui i suoi avvocati avevano accesso; ma un segreto, ora reso pubblico per la prima volta, è il fatto che Houdini avesse un caveau di un deposito di sicurezza in una banca o società fiduciaria nell’Est con un nome familiare diverso da Houdini, e la cui posizione segreta giacesse solo nel cervello di Houdini. In questo caveau erano custoditi documenti altamente segreti”. Per quanto si sa, nessuno – nemmeno Geraldo Rivera – localizzò quel caveau segreto.
Con il suo mestiere di spionaggio e il dubbio passaporto al seguito, Houdini si recò in Germania nel settembre del 1900 dopo aver preso d’assalto le isole britanniche. Come è avvenuto in Inghilterra e Scozia, la stampa ha immediatamente inondato di riconoscimenti l’artista in visita. Ci fu però una differenza fondamentale nella copertura della stampa: “I resoconti sui giornali delle manifestazioni di Houdini alle stazioni di polizia tedesche lo ritraggono come un consulente di polizia piuttosto che un semplice intrattenitore… Per essere un artista dell’avanspettacolo, Houdini sembrava spendere una quantità eccessiva di tempo e avere un accesso senza precedenti alla stazione di polizia di Berlino”.
Come aveva fatto negli Stati Uniti e nelle isole britanniche, Houdini stabilì alcune connessioni insolite per un artista teatrale. Un suo socio in Germania era un chimico di nome Hans Goldschmidt, che pochi anni prima aveva brevettato un composto incendiario noto come termite. “Houdini ha fatto notare che era a Berlino quando Goldschmidt ha eseguito il suo primo test su una cassaforte. Non ha spiegato perché un artista della fuga dal palcoscenico sarebbe stato a una dimostrazione del genere”. Per la cronaca, Houdini non sembra essere stato nelle vicinanze della dimostrazione della termite che si tenne a Lower Manhattan l’11 settembre 2001.
Dopo essersi esibito con grande successo in Germania, Houdini continuò il suo tour prebellico visitando la Francia e la Russia (i paesi che Houdini ha visitato in questo insolito tour – Russia, Germania, Francia e Gran Bretagna – hanno avuto la curiosa distinzione di essere i principali attori nell’imminente Grande Guerra, ma sono sicuro che sia solo una bizzarra coincidenza).
Nella Russia zarista, “il mago aveva il permesso ufficiale di apparire in qualsiasi città della Russia, una straordinaria serie di circostanze che rivelano lo stretto rapporto tra il sovrintendente Melville e l’Okhrana, la polizia segreta imperiale russa”. Il tour russo di Houdini venne organizzato da un ragazzo di nome Harry Day, “un misterioso americano espatriato che ha cambiato nome e ha incontrato Houdini a Londra nello stesso periodo del primo incontro di Houdini con Melville… [Day] alla fine è diventato un membro del Parlamento e ha svolto attività di spionaggio all’estero per il governo britannico”. Per molti anni da allora in poi, il misterioso Day avrebbe gestito le prenotazioni europee di Houdini.
Dopo il lungo tour dell’Europa prebellica, Houdini tornò in America con molto clamore della stampa. Una delle sue acrobazie più importanti al suo ritorno è stata la fuga dalla cella 2 pesantemente fortificata del carcere degli Stati Uniti a Washington DC. La cella aveva notoriamente ospitato Charles Julius Guiteau, condannato per omicidio dal presidente James Garfield, prima dell’impiccagione di Guiteau nella struttura il 30 giugno 1882. Guiteau, che, come suo padre, era strettamente affiliato a un culto religioso noto come Comunità Oneida, sparò a Garfield il 2 luglio 1881, dopo aver imparato ad usare una pistola solo poche settimane prima. Affermò di agire per ordine di Dio.
Le ferite da arma da fuoco inflitte da Guiteau non furono fatali. Garfield morì quasi tre mesi dopo, il 19 settembre 1881, a causa di infezioni derivanti da (probabilmente deliberatamente) scarse cure mediche. Secondo Wikipedia, “Dei quattro assassini presidenziali, Guiteau visse più a lungo di chiunque altro dopo la morte della sua vittima (nove mesi).” Dato che Lee Harvey Oswald è sopravvissuto dopo JFK di soli due giorni e Leon Czolgosz è sopravvissuto dopo William McKinley di soli cinquantatré giorni, questa sarebbe una vera affermazione se non fosse per il fatto che ci sono prove convincenti che suggeriscono che John Wilkes Booth è vissuto per diversi decenni dopo la morte di Abramo Lincoln. E poi, ovviamente, c’è la questione se questi quattro uomini – Booth, Guiteau, Czolgosz e Oswald – fossero i veri assassini presidenziali.
Ma adesso, suppongo, di aver divagato (sì, sto ufficialmente riportando quella parola fuori dalla pensione).
Houdini, inutile dirlo, è riuscito a fuggire dall’ex cella di Guiteau e ha anche riorganizzato tutti i prigionieri che risiedevano nella favolosa “fila di assassini” del carcere. Per farlo, ovviamente, avrebbe avuto bisogno di una chiave universale, che qualcuno gli aveva chiaramente fornito. Ma perché? Tali erano i vantaggi forniti a un intrattenitore che sembrava “lavorare come agente per agenzie governative statunitensi, associazioni di polizia internazionali e una filiale speciale di Scotland Yard”.
Un paio di anni dopo la sua fuga dalla prigione degli Stati Uniti, ci fu un curioso incidente in casa Houdini. Il 25 ottobre 1907, un intruso fece uno sforzo concertato per uccidere l’esecutore, colpendo il tizio addormentato più di 100 volte con un rasoio. Harry Houdini, tuttavia, non era in casa in quel momento. La vittima dell’attacco fu suo fratello Leopold, che somigliava molto a Harry. Il domestico Frank Thomas venne arrestato e accusato dell’attacco, anche se c’erano poche prove che lo collegassero al crimine e nessun movente noto. In effetti, Thomas era arrivato la mattina dopo da lavoro apparentemente ignaro dell’attacco avvenuto.
Se Houdini fosse stato a casa in quel momento, ci sarebbe stato un risultato diverso, dato che alcuni rapporti sostengono che l’artista della fuga portasse sempre una pistola. Sorprendentemente, Houdini è stato in grado di mantenere il suo nome fuori da tutti i resoconti stampa del crimine e del processo nonostante il fatto che l’attacco sia avvenuto a casa sua, sembra che fosse la vittima designata e il presunto aggressore fosse il suo stesso assistente.
Il 26 novembre 1909, Houdini divenne il primo uomo a pilotare con successo un’imbarcazione a motore nel continente australiano. Inviò allegramente foto pubblicitarie che lo ritraevano in un aereo circondato da soldati tedeschi – una mossa di cui si sarebbe presto pentito quando quei soldati tedeschi si sarebbero trovati sul lato opposto dei campi di battaglia della prima guerra mondiale. Dopo l’entrata in guerra dell’America, Houdini avrebbe tentato di distruggere tutte le fotografie che documentano il suo addestramento di piloti tedeschi.
Il primo volo del mago, e tutti i successivi voli australiani, furono organizzati dal tenente George Taylor dell’Australian Intelligence Corps. Curiosamente, nonostante l’avido interesse iniziale di Houdini per l’aviazione, per quanto ne sappiamo, non ha mai più volato dopo aver lasciato l’Australia.
* * * * * * * * * * * * * *
In altre notizie, sembra che, mentre il Lookout Mountain Laboratory sia fuori mercato da molti anni, lo spirito dello studio cinematografico clandestino è ancora molto vivo e vegeto, come dimostra il video ‘Kony 2012’.
QIndil BLOG 