Fonte: Center For An Informed America
Di Dave McGowan
13 marzo 2015
Quando abbiamo interrotto l’ultima escursione, due uomini ufficialmente identificati come John Wilkes Booth e David Herold avevano appena attraversato il Navy Yard Bridge da Washington DC verso il Maryland. Sono state le uniche due persone quella fatidica notte ad attraversare il ponte dopo il coprifuoco, pertanto ottenere il permesso di attraversarlo fu una fortuna per la coppia. Proprio come fu una fortuna per Booth che la guardia del corpo di Lincoln per la serata, John Parker, avesse abbandonato il suo posto (come fecero il cocchiere Francis Burns e l’assistente presidenziale Charles Forbes, tutti e tre recatisi nella porta accanto a bere nello stesso bar di John Wilkes Booth), e che il generale Grant e il suo entourage militare non avessero accompagnato la comitiva di Lincoln a teatro.
Booth ebbe numerose “situazioni fortunate” quella notte, come l’interruzione del servizio telegrafico subito dopo l’assassinio. Ma come spiegò in seguito Thomas Eckert ad una commissione del Congresso, si trattava apparentemente di una questione di poco conto: “All’epoca non sembrava sufficientemente importante, poiché l’interruzione è durata appena circa due ore. Ero così indaffarato con quasi tutti i personaggi che non potevo dedicarvi la mia attenzione personale… non potevo sapere con certezza quali fossero i problemi senza aver fatto un’indagine personale, e non c’era il tempo per farlo”.
Per chi potrebbe averlo dimenticato, Eckert venne assunto appositamente per installare e manutenere il sistema telegrafico, il che solleva naturalmente la questione di quali altri e più importanti “affari riguardanti tutti i personaggi” si sarebbe dovuto occupare in una notte in cui tenere il sistema in funzione avrebbe dovuto essere, come è lecito pensare, una questione di massima importanza.
Leonard Guttridge e Ray Neff hanno scritto in Dark Union che Booth ha ricevuto un altro colpo di fortuna quando, nello stesso momento in cui il sistema telegrafico è misteriosamente andato in tilt, “qualcuno all’impianto del gas in Maryland Avenue ha spento il sistema che alimentava le luci intorno al Campidoglio e verso ovest lungo Pennsylvania Avenue”, facendo calare la via di fuga dell’assassino nell’oscurità al momento più opportuno. (Leonard Guttridge e Ray Neff – Dark Union: The Secret Web of Profiteers, Politicians, and Booth Conspirators That Led to Lincoln’s Death, Wiley, 2003)
Booth ha ricevuto inoltre un colpo di fortuna quando la sua discutibile scelta di un’arma da fuoco si è sorprendentemente rivelata adeguata alla missione. Ha corso un rischio enorme, si ricorderà, nel portare una Derringer come sua unica arma da fuoco – un rischio che è stato, come ha notato James Swanson in Manhunt, completamente inutile: “Booth non avrebbe potuto scegliere la Deringer [sic] perché non poteva procurarsi una rivoltella. Ne aveva già acquistate almeno quattro, e se non ne avesse avute a portata di mano nella sua stanza d’albergo, sarebbe potuto uscire e comprarne un’altra. Nella capitale bellica dell’Unione, nei negozi di Washington erano in vendita migliaia di armi, comprese rivoltelle tascabili piccole e leggere”. (James Swanson – Manhunt: The 12-Day Chase for Lincoln’s Killer, William Morrow, 2006)
Un’altra occasione fortunata per Booth è stata che le serrature di entrambe le porte che conducono al palchetto presidenziale del Ford’s Theatre siano state opportunamente rotte, rendendole inservibili. E in uno di essi era stato praticato uno spioncino all’altezza degli occhi, in modo che se si fosse avvicinato qualcuno avrebbe potuto osservare la scena all’interno della cabina prima di entrare. Entrambe queste anomalie non sono state apparentemente prese in considerazione da Lincoln e dal suo entourage poco orientato alla sicurezza. E, come accennato in precedenza, a portata di mano vi era un pesante pezzo di legno abbastanza lungo da incuneare la porta. Molti storici hanno affermato che Booth stesso fosse passato all’inizio della giornata e avesse rotto le serrature, praticato il foro e modellato e nascosto il cuneo per la porta, ma nessuna prova a sostegno di tali affermazioni venne mai presentata.
Booth ha inoltre avuto un colpo di fortuna in quanto è stato in grado di eseguire con successo un’improbabile ed estremamente rischiosa fuga da un teatro affollato. Come ha scritto per lui nientemeno che uno studioso di Bill O’Reilly, “Un uomo meno informato potrebbe preoccuparsi di essere intrappolato in un edificio con un numero limitato di uscite, senza finestre e una moltitudine di testimoni, molti dei quali erano uomini normodotati appena tornati dalla guerra”. Donald Winkler è stato un po’ più schietto nella sua valutazione: “Sembrava un piano avventato senza possibilità di successo. Come potrebbe un uomo con una Derringer a colpo singolo, un proiettile e un coltello camminare con nonchalance attraverso un teatro affollato, passare indisturbato attraverso due porte nel palchetto presidenziale, rimanere dietro al presidente senza essere visto dai due occupanti presenti nel palchetto, uccidere il presidente senza che nessuno sentisse il suono dello sparo, saltare da undici piedi sul palcoscenico, prendersi del tempo per urlare un messaggio al pubblico e fuggire attraverso un’uscita posteriore? Portare a termine questa missione ha richiesto molto più della cieca fortuna”. (Bill O’Reilly e Martin Dugard Killing Lincoln: The Shocking Assassination That Changed America Forever, Henry Holt, 2011; e H. Donald Winkler Lincoln and Booth: More Light on the Conspiracy, Cumberland House, 2003)
In realtà, ci sono stati ovviamente più di due occupanti all’interno del palchetto e molte persone hanno sentito lo sparo, ma incongruenze così evidenti sono all’ordine del giorno nella letteratura esistente sull’assassinio.
Quindi, dopo aver ricevuto numerosi “colpi di fortuna”, Booth e Herold sono partiti separatamente nella notte verso il Maryland, con Booth che aveva un vantaggio su Herold. Non viene mai menzionato il motivo per cui Powell, che avrebbe presumibilmente attentato alla famiglia Seward, e Adzerodt, che avrebbe dovuto uccidere il secondo in comando Andrew Johnson, non vennero inclusi nel piano di fuga. In ogni caso, Booth e Herold si sarebbero incontrati a otto miglia dai confini della città. Come abbiano fatto a farlo al buio e senza dispositivi di comunicazione, nessuno lo sa. Nella letteratura non viene fatta menzione a Booth che avesse chiesto a Herold qualcosa su come fosse andato a finire il presunto attentato alla villa di Seward, o sull’attentato che era stato presumibilmente pianificato a Johnson, o su cosa ne fosse stato di Powell e Adzerodt.
La prima tappa della coppia, così racconta la storia, è stata alla taverna di Mary Surratt a Surrattsville, gestita da John Lloyd. Si presuma siano arrivati lì intorno a mezzanotte. Lloyd, a detta di tutti un ubriacone furioso, avrebbe fornito alla coppia due carabine, un binocolo e dell’alcol. Secondo molti resoconti, la sua confessione per dei crimini così efferati è stata ottenuta attraverso la tortura. E non viene mai spiegato perché la coppia non fosse stata già in possesso quegli oggetti, e varie altre provviste, fin dall’inizio. Lloyd è diventato un testimone dell’accusa allo pseudo-processo dei cospiratori. Naturalmente, l’altra sua opzione era la condanna certa e la probabile esecuzione, quindi era fortemente motivato a raccontare la storia che il governo volesse che fosse raccontata.
La tappa successiva della coppia – verso le 4:30 del mattino del 15 aprile 1865, con Lincoln ancora aggrappato alla vita – fu a casa del dottor Samuel Mudd, che si guadagnò il triste primato di essere l’unica persona a trovarsi lungo il percorso della presunta fuga di Booth ad essere perseguito e condannato. I manifesti “Wanted” emessi dal Segretario di Guerra Edwin Stanton avvertivano che “Tutte le persone che ospitano o nascondono i cospiratori o ne aiutano l’occultamento o la fuga, saranno trattati come complici nell’omicidio del Presidente e saranno soggetti a processo davanti ad un tribunale militare, e alla pena di morte”. Come vedremo però, vari storici hanno identificato almeno due dozzine di persone ad aver fornito aiuto e riparo ai fuggitivi, e nessuno di loro, a parte Mudd, è mai stato perseguito per i propri presunti crimini e i nomi di tutti loro sono stati ormai dimenticati da tempo.
Booth e Herold si sarebbero presentati a Mudd usando gli alias Tyson e Henson, e secondo alcuni, Booth indossava una barba finta – il che ovviamente ha perfettamente senso dal momento che Booth aveva scelto di non indossare un travestimento prima di commettere il crimine, e aveva divulgato il suo vero nome sulla scena del crimine e lungo la via di fuga. E praticamente a detta di tutti, Mudd conosceva Booth e aveva avuto a che fare con lui in precedenza, quindi il buon dottore sarebbe sicuramente andato oltre un travestimento da quattro soldi. Per la cronaca, Mudd affermò di non aver riconosciuto l’uomo che considerava essere John Wilkes Booth e di non essere riuscito ad identificare David Herold tramite una fotografia.
Herold, nel frattempo, sosteneva di aver attraversato il ponte uscendo da Washington nel pomeriggio del 14 aprile e di essersi allontanato da tempo dalla città quando Lincoln è stato colpito. Ha anche affermato di non essere andato a casa di Mudd con Booth o altri. E le prove suggeriscono infatti che Herold trascorse il pomeriggio del 14 aprile a cavallo nella campagna del Maryland. E lo ha fatto con un ragazzo di sedici anni di nome Johnny Booth, che a quanto pare non era imparentato con il decisamente più famoso John Booth. Herold e il giovane Booth si ubriacarono e svennero e vennero trovati la mattina dopo dal padre di Johnny. Johnny e suo padre, ovviamente, non furono chiamati a testimoniare al processo farsa.
Nel frattempo, Mudd riparò il danno alla gamba del suo visitatore, che in seguito descrisse in una dichiarazione come una ferita non molto grave o dolorosa, e gli applicò una stecca. Offrì poi ai viaggiatori esausti un alloggio per dormire. Dopo aver dormito un po’ e aver pagato il buon dottore per i suoi servizi, più tardi la coppia andò via quello stesso giorno. Al famigerato processo dei cospiratori, la storia non venne ripresa fino a nove giorni dopo, il 24 aprile, quando la coppia avrebbe preso un traghetto attraverso il fiume Rappahannock. Varie narrazioni storiche hanno riempito quei nove giorni mancanti, anche se giocoforza con una storia non abbastanza credibile.
Secondo il folclore su Lincoln, un ragazzo di nome Oswell Swann (a volte identificato come Oswald Swann), descritto come mezzo nero e mezzo indiano, guidò la coppia a casa di un certo Samuel Cox verso l’1:00 del 16 aprile 1865. Cox avrebbe consigliato a Booth ed Herold di nascondersi in un boschetto di pini vicino, e li fece guidare lì dal suo sovrintendente, Franklin Robey. Quindi convocò Thomas Jones affinché fornisse loro cibo, coperte e giornali. Inutile dire che nessuno di questi uomini venne mai perseguito per i loro presunti reati capitali.
Booth ed Herold avrebbero passato cinque lunghi giorni a rinfrescarsi i talloni in quel boschetto di pini. Durante quel periodo, hanno dovuto tacere tutto il tempo per paura di allertare eventuali pattuglie nelle vicinanze sulla loro posizione. Non potevano accendere un fuoco per scaldarsi. E Booth viene generalmente descritto come immobilizzato e molto dolorante a causa della ferita (quella che il dottor Mudd ha descritto come non particolarmente dolorosa). Secondo il best-seller Manhunt, ad esempio, “Booth non si è mai alzato da terra durante il tempo trascorso nella boscaglia”. Dunque il ricco, abile e beneducato soggetto ha trascorso cinque giorni angosciosi sdraiato, affamato e immobile sul terreno freddo e spietato di una macchia di pini del Maryland. Sembra perfettamente ragionevole.
Uno dei problemi che riguarda quella storiella però è il destino dei cavalli di Booth ed Herold. Si conviene che avessero sicuramente dei cavalli quando arrivarono presso la macchia di pini, e che avrebbero dovuto sbarazzarsene per evitare di far scoprire la loro posizione alle eventuali pattuglie di passaggio. Pertanto cosa ne è stato dei cavalli? In Manhunt, James Swanson racconta la seguente storia: “Davey [Herold] slegò entrambi i cavalli e li condusse per le redini in un pantano di sabbie mobili a circa un miglio dalla macchia di pini. Velocemente, sparò a ciascuno alla testa con una pistola o una carabina, e poi fece affondare i loro corpi, ancora muniti di selle, morsi, briglie, staffe e tutto il resto. Lì riposano in una tomba anonima, i loro scheletri tuttora non ritrovati”.
Qui Swanson ha riconosciuto una cosa su cui gli storici sono d’accordo: nonostante una delle cacce all’uomo più estenuanti al mondo, dei due cavalli non è mai stata trovata traccia. Secondo il tizio che effettivamente scrive i libri su cui Bill O’Reilly mette il suo nome, “Una forza combinata di settecento cavallerizzi dell’Illinois, seicento membri delle ventidue truppe di colore e cento uomini della sedicesima cavalleria di New York. Il reggimento ora entra nel deserto delle vaste paludi del Maryland [il 18 aprile 1865]… Incredibilmente, ottantasette di questi uomini coraggiosi annegheranno nella loro scrupolosa ricerca di una settimana degli assassini”. Non sono state trovate carcasse di animali di grandi dimensioni in quella ricerca o in altre ricerche. O’Reilly non menziona, tra l’altro, quanti di quegli ottantasette presunti decessi per annegamento hanno coinvolto membri delle ventidue truppe di colore (scusate, non ho resistito).
Gli storici concordano anche sul fatto che Booth sia stato ferito troppo gravemente per essere di aiuto a Herold, lasciando Herold l’unico responsabile a disfarsi dei cavalli. Ci sono, in generale, due versioni della “storia dei cavalli che svaniscono”, entrambe ridicolmente assurde. Una favola comunemente narrata sostiene che Herold condusse i due cavalli nelle sabbie mobili; l’altro sostiene che li abbia sparati e seppelliti. Swanson ha essenzialmente intrecciato una nuova versione della fiaba combinando le due.
Alcuni storici evitano semplicemente di menzionare il trucco dei cavalli che svaniscono, probabilmente per il desiderio di non sembrare dei pagliacci. Ma altri non hanno problemi a ripetere storie che sono rimaste incontrastate per oltre un secolo nonostante siano state facilmente screditate. Perché la realtà, cari lettori, è che non esiste una spiegazione razionale di come due cavalli e tutto l’equipaggiamento che li accompagnava potessero essere svaniti nel nulla. Solamente in qualche mondo fantastico sarebbe possibile per un uomo, che lavorasse da solo in condizioni abbastanza primitive e senza strumenti a sua disposizione, scavare tombe abbastanza profonde da nascondere completamente due carcasse di animali molto grandi senza nemmeno lasciare cumuli che siano ritrovati dai ricercatori. E anche se fosse in grado in qualche modo di scavare buche, come farebbe un uomo a trasportare quelle carcasse molto pesanti in quelle tombe miracolosamente scavate? E sparargli non sarebbe una manovra molto rischiosa, dal momento che gli spari di pistola tendono ad attirare l’attenzione? Sembra piuttosto improbabile che Herold avesse sparato ai cavalli e poi li abbia seppelliti entrambi a mani nude.
Ugualmente assurda è l’affermazione che Herold avesse condotto i cavalli nelle sabbie mobili e li abbia lasciati affondare fino a farli morire. I cavalli possono essere creature piuttosto obbedienti, certo, ma senza dubbio non sono stupidi e non entreranno volentieri in quella che percepirebbero sicuramente come una trappola mortale. E come esattamente qualcuno potrebbe condurli nelle sabbie mobili? Questo non richiederebbe che la persona che li stesse guidando dovesse uscire poi dalle sabbie mobili davanti ai cavalli? Questi sono punti piuttosto controversi, dato che Wikipedia descrive le sabbie mobili come “innocue” e osserva che “Le persone che cadono dentro (e, irrealisticamente, vengano sommerse) le sabbie mobili o in una sostanza simile sono un tropo della narrativa d’avventura, in particolare nei film”.
In realtà, vedete, non succede nella vita reale. Ma questo non ha impedito agli storici e agli accademici tradizionali di promuovere tali assurdità per decenni.
Come notato in precedenza, Swanson ha combinato le due versioni della favola dei “cavalli scomparsi”. Non è stato necessario scavare tombe perché i corpi vennero gettati nelle sabbie mobili, anche se le fosse di sabbie mobili che ingoiano cavalli esistono solo nei film e negli spettacoli televisivi degli anni ’60 – e nei bestseller che iniziano con le parole “Questa è una storia vera”. E in questa particolare versione della favola, Herold non ha dovuto portare i cavalli all’interno delle mitiche sabbie mobili, li ha giusto condotti lì. Ma ciò che Swanson tralascia è una spiegazione di come Herold da solo abbia stimolato o spinto quelle carcasse di cavallo da mezza tonnellata verso una fossa immaginaria di sabbie mobili. L’unico modo in cui ciò potrebbe effettivamente accadere è in un cartone animato.
In ogni caso, dopo aver presumibilmente trascorso cinque lunghi giorni oziando in un boschetto di pini del Maryland, i nostri antieroi sarebbero emersi per tentare di attraversare il fiume Potomac su una imbarcazione fornita dal pescatore locale Henry Rowland. Il loro primo tentativo fallì quando la “coppia che non poteva remare dritta” presumibilmente remò nella direzione sbagliata e finì a Nanjemoy Creek, sempre sul lato del Potomac verso il Maryland. Non c’è da preoccuparsi però: arrivarono in una fattoria di proprietà di Peregrine Davis e gestita da suo genero, John Hughes, il quale mise felicemente a rischio la sua vita dando da mangiare e rifugio ai fuggiaschi.
La notte successiva, il 21 aprile, Booth ed Herold scelsero di non tentare una seconda traversata del Potomac, per ragioni mai spiegate dagli storici. Era passata un’intera settimana dall’assassinio e gli uomini più ricercati d’America non erano riusciti a distanziarsi molto da Washington, ma apparentemente non avevano fretta.
Il dinamico duo avrebbe fatto un secondo tentativo e navigato con successo nel Machodoc Creek la notte successiva, nei pressi della casa di Elizabeth Quesenberry. Giunsero a casa dei Quesenberry intorno alle 13:00 del 23 aprile. La padrona di casa mandò prontamente a chiamare Thomas Harbin, che secondo quanto riferito era il cognato di Thomas Jones. Harbin arrivò verso le 15:00 con i cavalli e due complici, William Bryant e Joseph Baden. I cinque uomini poi si recarono a casa del dottor Richard Stuart, che a quanto pare era imparentato in qualche modo con il generale Robert E. Lee.
Stuart diresse la combriccola, che arrivò intorno alle 20:00, nel rifugio di uno schiavo liberato di nome William Lucas, perché, si sa, gli schiavi liberati erano fortemente motivati a collaborare con il presunto assassino di Lincoln. Da lì, Booth ed Herold sarebbero stati condotti dal figlio Charley Lucas a Port Conway nascosti in un carro sotto un carico di paglia. A Port Conway, la coppia fuggitiva si unì a tre soldati confederati di nome Mortimer Ruggles, Absalom Bainbridge e William Jett, che secondo alcuni erano stati al comando del famigerato agente dell’intelligence dei confederati John S. Mosby (Mosby, tra l’altro, avrebbe presto fatto una entusiasmante campagna elettorale e ricoperto un ruolo nel gabinetto di Ulysses S. Grant, l’uomo che aveva sconfitto la sua presunta amata Confederazione).
Booth, Herold, Ruggles, Jett e Bainbridge, con alcuni cavalli, presumibilmente presero un traghetto attraverso il fiume Rappahannock. Verso le 15:00 del 24 aprile 1865, arrivarono a casa Garrett. Il gravemente ferito, o non così gravemente, John Wilkes Booth rimase a casa mentre Herold andò a Bowling Green con i suoi nuovi amici. Booth trascorse la notte con uno dei figli Garrett mentre Herold e Bainbridge dormirono a casa di Joseph ed Elizabeth Clarke. Herold tornò il giorno successivo con Ruggles e Bainbridge, anche se Jett rimase a Bowling Green, da dove presto avrebbe guidato una banda verso la fattoria Garrett.
Booth ed Herold trascorsero la notte successiva, il 25 aprile, presumibilmente rinchiusi nel fienile di tabacco dei Garrett, rendendoli facili prede per la banda che sarebbe presto arrivata. Il reverendo Richard Garrett, tuttavia, che aveva solo undici anni al momento dell’assassinio, avrebbe poi notato che il fienile avesse in realtà doppie porte su tutti e quattro i lati e grandi finestre nel piano superiore. William H. Garrett aggiunse che alcune di quelle porte e finestre erano fissate all’interno. Non c’era, quindi, alcun motivo di rinchiudere effettivamente i fuggitivi all’interno, un altro fatto spiacevole che è stato spazzato via dagli storici.
La combriccola che avrebbe posto fine alla vita di John Wilkes Booth arrivò a casa Garrett intorno alle 2:00 del 26 aprile 1865. Poche ore dopo, Booth, o qualcuno che prese il posto di Booth, venne ucciso. A tempo debito, il dottor Richard Stuart, William Bryant, Elizabeth Quesenberry, Samuel Cox, Thomas Jones, i figli di Garrett e vari altri vennero arrestati e condotti nella prigione di Old Capital. Curiosamente, però, vennero tutti liberati senza essere accusati. Tutti tranne il dottor Mudd.
Nel frattempo, mentre Booth ed Herold stavano seguendo il loro tortuoso percorso verso la fattoria Garrett, era in corso una massiccia caccia all’uomo guidata da Edwin Stanton. Ci torneremo sopra nella prossima puntata.
QIndil BLOG 