Fonte: Center For An Informed America
Di Dave McGowan
7 dicembre 2009
“La missione dell’Apollo 8, al di là del suo elevato significato scientifico, ha stimolato un enorme ringiovanimento spirituale dell’umanità, e quello spirito aveva bisogno di una ventata di freschezza. Un anno caratterizzato da due macabri omicidi [MLK e RFK], da disordini, conflitti razziali e sociali e uno sconcertante tentativo di porre fine alla guerra ha lasciato gli esseri umani con un noioso senso di frustrazione. Poi alla fine di quell’anno è arrivato l’Apollo 8, un’avventura incredibile”.
Dott. Norman Vincent Peale, massone di 33° con rito scozzese
L’Apollo 8 è stato l’ultima missione Apollo a prendere il volo durante l’amministrazione Johnson. Un decennio prima del lancio, LBJ aveva stabilito gli obiettivi dell’America nella corsa allo spazio, e nessuno di questi aveva molto a che fare con l’invio di uomini sulla Luna: “Il controllo dello spazio significa controllo del mondo. Dallo spazio, i signori dell’infinito avrebbero il potere di controllare il clima terrestre, di provocare siccità e inondazioni, di cambiare le maree e innalzare il livello del mare, di deviare la corrente del golfo e di modificare il clima…
Pensavo che fosse il riscaldamento globale che a dover causare la maggior parte di questi problemi, ma immagino che sia un po’ fuori luogo.
A chiunque avesse prestato molta attenzione durante gli anni ’60, la missione esageratamente improbabile dell’Apollo 8 avrebbe dovuto inviare un chiaro segnale che le missioni Apollo sulla Luna sarebbero state decisamente prive di credibilità. Lanciato nel solstizio d’inverno del 1968, l’Apollo 8 è stato solo il terzo lancio di un razzo Saturn V e il primo a trasportare un equipaggio. I primi due lanci del Saturn V, Apollo 4 e Apollo 6, sono stati quelli che la NASA chiamava test “all-up” del veicolo di lancio a tre stadi. Quei test non andarono molto bene.
Il team di scienziati missilistici che aveva sviluppato i motori a razzo F-1 e J-2 che alimentavano le missioni, la maggior parte dei quali erano ex nazisti reclutati attraverso il Progetto Paperclip e trasferiti prima a White Sands e poi al Marshall Space Flight Center di Huntsville in Alabama (una delle migliori fonti di informazioni su questi argomenti è Secret Agenda di Linda Hunt, St. Martin’s Press, 1991; vedere anche The Paperclip Conspiracy di Tom Bower, Little, Brown, 1987) – aveva ipotizzato che ogni fase del velivolo sarebbe stata testata separatamente. Secondo quanto riferito, furono inorriditi nello scoprire che la NASA stesse aggirando tali test e procedendo direttamente ad un test “all-up” dell’Apollo 4, ma probabilmente non così inorridito rispetto al popolo americano se avesse saputo la verità sulle esperienze passate degli scienziati missilistici della NASA.
Tuttavia, il lancio dell’Apollo 4, il primissimo lancio del Saturn V, ottenne presumibilmente un successo strepitoso. Tale affermazione sembra piuttosto dubbia, ad ogni modo, dato che il successivo test all-up, dell’Apollo 6, venne caratterizzato da molteplici malfunzionamenti. La combustione del primo stadio ebbe seri problemi di vibrazione e due dei cinque motori del secondo stadio si spensero, mandando la navicella decisamente fuori rotta.
Secondo Moon Machines, la NASA non si lasciò scoraggiare dai gravi problemi incontrati durante il volo dell’Apollo 6: “Nonostante la quasi perdita dell’Apollo 6, la NASA stava accelerando con l’Apollo 8, il terzo volo del Saturn V, e il primo a trasportare un equipaggio.” La NASA era così fiduciosa, infatti, che decise di gettare al vento la prudenza e lanciarsi oltre l’ostacolo con l’Apollo 8: “Il terzo volo del Saturn V avrebbe portato gli astronauti non a orbitare intorno alla Terra, come tutti si aspettavano, ma ad orbitare intorno alla Luna“.
Se il programma Apollo fosse stato un reale tentativo di esplorazione spaziale, il primo volo con equipaggio del Saturn V non avrebbe oltrepassato l’orbita terrestre bassa, come pianificato. A questo si sarebbero probabilmente susseguiti un volo senza equipaggio verso la Luna, e quindi probabilmente un volo “pilotato” da un cane o da qualche altra forma di vita simile a quella dei mammiferi. Ma fare passi logici e metodici verso il raggiungimento degli obiettivi spaziali era per quelle fighette della Russia. L’America avrebbe adottato l’approccio di John Wayne.
Senza fare alcun passo preliminare, e con un veicolo di lancio che aveva fallito la sua ultima uscita, e senza sapere se la navicella stessa avrebbe potuto fare il viaggio di andata e ritorno, l’America avrebbe mandato l’uomo fino alla Luna!
Non preoccupatevi però: la NASA era sicura che tutti i problemi con l’Apollo 6 fossero stati diagnosticati e risolti, e in tempi record. Nonostante il fatto che le fasi fallite dal velivolo non fossero disponibili all’ispezione, il team di esperti della NASA fu in grado di individuare e correggere sapientemente tutte le carenze in modo così accurato che il nuovo e migliorato razzo Saturn V non ebbe nemmeno bisogno di un volo di prova per assicurarsi che funzionasse correttamente. In effetti, è stato pronto per raggiungere la Luna!
Dati i trascorsi dell’America nella corsa allo spazio, che fin dall’inizio hanno riscontrato delusioni e tentativi disperati di tenere il passo con i Jones, fu una mossa davvero coraggiosa. Dopo il lancio del 4 ottobre 1957 dello Sputnik I, un satellite sovietico da 184 libbre, gli Stati Uniti tentarono di rispondere lanciando Vanguard il 6 dicembre 1957, una sfera di 3 libbre circa delle dimensioni di un grosso pompelmo. Con la nazione in trepida osservazione, Vanguard si alzò di circa un metro e mezzo dalla rampa di lancio prima di esplodere in un tripudio di gloria.
Gli Stati Uniti ebbero più fortuna il 31 gennaio 1958, quando entrarono ufficialmente nella corsa allo spazio con il successo del lancio di Explorer 1, un satellite di 31 libbre. I sovietici, nel frattempo, avevano già lanciato con successo lo Sputnik III, un satellite di quasi 3.000 libbre descritto in To the Moon di Time-Life come un “laboratorio spaziale orbitante”. L’America doveva chiaramente recuperare.
Una volta che gli ingegneri della NASA rivolsero la loro attenzione alla Luna come obiettivo dei voli spaziali senza equipaggio, la parola chiave continuò ad essere “delusione”. A partire dall’agosto del 1961, gli Stati Uniti avviarono i test per far atterrare un velivolo senza equipaggio sulla Luna attraverso il programma Ranger. I primi sei di questi fallirono. Ranger 1 e Ranger 2 fallirono entrambi sulla rampa di lancio, Ranger 3 venne lanciato con successo ma mancò la Luna, Ranger 4 venne disattivato e viaggiò senza meta, anche Ranger 5 si spense e mancò la Luna, e le telecamere a bordo di Ranger 6 andarono in corto, rendendolo inutile.
Infine, il 31 luglio 1964, quasi tre anni interi dopo il primo lancio, Ranger 7 impattò e fotografò con successo la Luna. Seguirono i Ranger 8 e 9 nel febbraio e marzo del 1965. Le tre sonde raccolsero con successo un totale combinato di circa 17.000 immagini, il che non cambiava il fatto che il programma Ranger nel complesso avesse un tasso di fallimento del 67%.
L’anno successivo, la NASA lanciò due nuovi programmi di ricognizione lunare: Surveyor e Lunar Orbiter Program. Il primo Surveyor partì il 30 maggio 1966, seguito da altri sei, l’ultimo il 7 gennaio 1968. L’obiettivo del programma era tentare un ‘atterraggio morbido sulla superficie lunare. Due delle missioni, Surveyor 2 e Surveyor 4, si schiantarono, lasciando il programma con un tasso di fallimento di circa il 29%. I programmi Surveyor e Ranger avevano un tasso di fallimento combinato del 50%.
La NASA ha avuto molta più fortuna con il Programma Lunar Orbiter, che prevedeva di mettere cinque satelliti in orbita lunare tra l’agosto del 1966 e l’agosto del 1967. Ciascuno dei cinque orbitò intorno alla Luna, catturando immagini ad alta risoluzione, per una media di dieci giorni ciascuno. Oltre a mappare la superficie lunare, gli Orbiter hanno anche inviato le prime immagini della Terra dallo spazio e le prime foto della Terra che sorge sull’orizzonte lunare. In tutto, sono state trasmesse circa 3.000 immagini, almeno ufficialmente.
Il problema qui, ovviamente, è che i numeri della NASA non sembrano tornare. Ha senso che le tre missioni Ranger di successo, che sono volate direttamente sulla Luna e si sono immediatamente schiantate, abbiano inviato 17.000 immagini, eppure i cinque Orbiter, che hanno trascorso un totale combinato di cinquantatré giorni in orbita attorno alla Luna, hanno riportato indietro solo 3.000 immagini? Questa sarebbe una velocità di acquisizione di poco più che due immagini all’ora. E gli Orbiter montavano più telecamere a bordo.
Non c’è dubbio che gli Orbiter abbiano restituito molte più immagini di quelle dichiarate, di cui solo poche elette (relativamente parlando) vennero rilasciate. Che fine hanno fatto le altre? A mio rischio e pericolo adesso suppongo che la NASA avesse bisogno di quelle immagini per un altro progetto più importante: simulare gli sbarchi sulla Luna dell’Apollo. Tutti quei meravigliosi scatti della Terra dallo spazio, del sorgere della Terra e delle astronavi sovrapposte nell’orbita lunare sono stati senza dubbio creati da immagini inedite catturate dagli Orbiter. Come lo sono stati, senza dubbio, i finti set lunari e i finti fondali lunari.
Un’ultima nota sui Lunar Orbiter: durante i loro voli verso e intorno alla Luna, i cinque satelliti hanno registrato ventidue “eventi micrometeoroidi”. Gli otto moduli lunari che hanno effettuato il viaggio verso la Luna apparentemente non hanno registrato tali eventi. Oppure i ragazzi hanno solo applicato del nastro adesivo sui buchi.
Nel frattempo, anche i programmi spaziali con equipaggio della NASA stavano avendo problemi. All’inizio, ovviamente, ci sono stati i Mercury 7, le prime celebrità dell’era spaziale della nazione. Immortalati in The Right Stuff, i primi sette astronauti sono stati scelti tra centinaia dei migliori piloti di caccia della nazione. Sei di quei sette – Alan Shepard, Gus Grissom, John Glenn, Scott Carpenter, Wally Schirra e Gordo Cooper – sarebbero diventati i primi americani nello spazio, ma per la maggior parte di loro non sarebbe stato un viaggio del tutto tranquillo.
Shepard fu il primo a prendere il volo a bordo del Freedom 7, decollato il 5 maggio 1961. Il suo fu un volo suborbitale di 15 minuti senza incidenti. Seguì Grissom il 21 luglio 1961 nella Liberty Bell 7, e le cose non andarono così bene per lui. Come con Shepard, il suo era solo un volo suborbitale, ma gli costò quasi la vita. Immediatamente dopo essersi schiantato, il portello fece saltare la sua capsula e iniziò a imbarcare acqua. Grissom si liberò, ma la sua tuta, che avrebbe dovuto fungere da dispositivo di galleggiamento, iniziò ad imbarcare acqua, trascinandolo sotto.
La situazione di Grissom non migliorò con l’arrivo di un elicottero di soccorso, che si concentrò esclusivamente nel tentativo di salvare la capsula, ignorando Grissom in difficoltà che ora doveva anche fare i conti con lo sciabordio dovuto dal rotore dell’elicottero. Grissom venne portato in salvo solo quando arrivò un secondo elicottero di soccorso. La capsula finì in fondo al mare, tre miglia più in basso.
Glenn era il prossimo, e avrebbe dovuto essere il primo americano in orbita. A bordo del Friendship 7, lanciato il 20 febbraio 1962, Glenn riuscì effettivamente a entrare in orbita, ma la NASA non era affatto sicura che sarebbero stati in grado di riportarlo indietro. Il lancio era stato ritardato di un mese poiché la NASA risolse varie questioni, ma restava ancora un grave problema tecnico: durante la seconda orbita di Glenn, i tecnici a terra stabilirono che lo scudo termico, essenziale per il rientro, si fosse dissolto.
La capsula di Glenn venne gravemente danneggiata durante il rientro, ma riuscì a sopravvivere illeso diventando in quell’istante un eroe nazionale.
Il successivo è stato Carpenter, che ha orbitato intorno alla Terra tre volte a bordo dell’Aurora 7 il 24 maggio 1962. A corto di carburante, Carpenter riuscì a malapena a rientrare e l’angolo di rientro errato lo fece precipitare a circa 250 miglia fuori rotta e fuori contatto radio. Le squadre di soccorso impiegarono tre ore nelle ricerche trovandolo a galla nell’Atlantico. Alcuni a terra incolparono Carpenter per l’incidente, sostenendo che avesse sprecato carburante comportandosi come un turista che stesse ammirando tutte le attrazioni (non si può davvero criticare il ragazzo per questo – probabilmente avrebbe voluto rollarsi una canna se l’avesse avuta a portata di mano).
Schirra è stato il prossimo in battuta, e decollò il 3 ottobre 1962 a bordo del Sigma 7, completando sei orbite in poco più di nove ore. Il suo è stato il primo volo dopo quello di Shepard, e il primo tra quelli orbitali, a non aver avuto malfunzionamenti significativi.
L’ultimo volo Mercury fu guidato da Cooper, che decollò il 15 maggio 1963 all’interno della capsula Faith 7. Cooper completò 22 orbite ed è stato il primo americano a dormire nello spazio. I problemi sorsero nelle ultime ore, tuttavia, quando i controlli automatici della capsula andarono in avaria e Cooper dovette eseguire il primo rientro completamente manuale. Sarebbero quindi passati quasi due anni prima che i successivi americani avrebbero seguito le orme Cooper nello spazio.
Nel complesso, il programma Mercury è stato in gran parte un successo, nel senso che tutti sono tornati vivi e vegeti, ma l’America aveva una strada molto lunga da percorrere sulla corsa alla Luna.
Il successivo è stato il programma Gemini, con una capsula più grande per due uomini. Il Gemini, che durò dal marzo del 1965 al novembre del 1966, aveva obiettivi ben precisi: testare la capacità dell’uomo di sopravvivere nello spazio fino a due settimane; effettuare test di rendezvous e procedure di attracco; eseguire EVA (passeggiate spaziali); ed effettuare manovre orbitali. Tutti questi avrebbe dovuto essere praticati fino a che fossero diventati quasi una seconda natura.
Le capsule Gemini vennero lanciate in orbita con razzi Titan, che all’inizio si rivelarono leggermente instabili. I primi tentativi di lancio esplosero sulla piattaforma di lancio. Alla fine la NASA ne lanciò con successo due che non esplosero, e quelli furono battezzati Gemini 1 e Gemini 2. A questi seguirono dieci voli Gemini con equipaggio, a partire dal Gemini 3 lanciato il 23 marzo 1965 e concludendosi con il Gemini 12, che decollò l’11 novembre 1966.
Il viaggio di Gemini 3 fu breve, completando tre orbite in poco meno di cinque ore. A causa di un malfunzionamento dell’attrezzatura, i piloti Gus Grissom e John Young dovettero controllare manualmente il loro rientro e atterrarono ad una sessantina di miglia dal bersaglio. A parte questo, la prima missione Gemini con equipaggio ebbe successo. Gemini 4, lanciato il 3 giugno 1965, rimase in orbita per poco più di quattro giorni e aveva in programma la presunta passeggiata nello spazio di Ed White (le foto della NASA sono, manco a dirlo, spettacolari).
Dopo un decollo riuscito il 21 agosto 1965, Gemini 5 rimase nell’orbita terrestre bassa per quasi otto giorni, completando 120 orbite. La missione ebbe in gran parte successo, anche se una cella a combustibile malfunzionante e propulsori difettosi causarono alcuni problemi all’equipaggio.
Al loro ritorno, va fatto notare che i piloti del Gemini 5, Gordo Cooper e Pete Conrad, sembravano stanchi, smunti, con la barba lunga e i capelli unti e arruffati. In altre parole, sembravano esattamente come ci si aspetterebbe da delle persone che avevano appena trascorso una settimana in un’angusta astronave senza alcun mezzo per potersi occupare delle basilari questioni igieniche. Sotto, da sinistra a destra, ci sono le foto di Conrad dopo il ritorno dalla sua missione di otto giorni, Lovell dopo il ritorno da una missione di quattro giorni a bordo di Gemini 12, e ancora di Lovell verso la fine della sua missione di quattordici giorni su Gemini 7.
Gli astronauti dell’Apollo, invece, arrivarono tutti a casa con l’aria riposata, rasati e freschi in viso, come se fossero appena tornati da una giornata alle terme. Apparentemente trovarono tempo e spazio per una doccia e vari altri servizi su quelle navicelle Apollo.
Il successivo lancio programmato fu il Gemini 6, previsto per il decollo alla fine di ottobre del 1965. Il decollo fu tuttavia posticipato a causa del guasto di una navicella Agena senza equipaggio lanciato per essere obiettivo di attracco. Il 4 dicembre, il Gemini 7, con Frank Borman e Jim Lovell a bordo, iniziò un estenuante soggiorno di quattordici giorni nell’orbita terrestre bassa. Circa una settimana dopo, il Gemini 6 era di nuovo pronto per il lancio, ma il lancio venne interrotto dato che un motore si spense, evitando per un pelo un’esplosione fatale sulla piattaforma.
Il Gemini 6 è finalmente entrato nell’orbita terrestre bassa l’11 dicembre e vi è rimasto per poco più di un giorno. Durante quel periodo, il Gemini 6 avrebbe eseguito una manovra di rendez-vous con il Gemini 7, rimanendo fianco a fianco per circa 5,5 ore viaggiando a 17.000 miglia all’ora. Curiosamente, venne eseguito un lancio di un razzo militare tra i lanci del Gemini 6 e del Gemini 7, e Lovell affermò che quel lancio fosse collegato in qualche modo non specificato alla missione del Gemini 7.
Il Gemini 8, con al timone Neil Armstrong e David Scott, decollò il 16 marzo 1966. L’obiettivo della missione era testare le procedure di rendez-vous e attracco e ottenere il primo attracco con successo tra una capsula Gemini e una navicella Agena senza equipaggio. Curiosamente, i due piloti scelti per questa complessa missione erano entrambi principianti. L’equipaggio originariamente previsto per la missione, Elliot See e Charles Bassett, vennero uccisi il 28 febbraio 1966, pochi giorni prima del lancio, quando See, uno dei migliori piloti della nazione, fece schiantare un T-38 Talon contro il lato di un edificio a St. Louis.
Secondo quanto riferito, il Gemini 8 riuscì ad attraccare con la navicella Agena, ma i problemi sono iniziati quasi immediatamente. Il veicolo spaziale congiunto iniziò a ruzzolare violentemente, costringendo Armstrong a sganciare l’Agena. Questo, in ogni caso, causò solo la caduta ancora più violenta della capsula Gemini. Alla fine Armstrong dovette ricorrere all’accensione dei razzi utilizzati per il posizionamento di rientro per stabilizzare il velivolo, il che richiese l’interruzione immediata della missione. La capsula si schiantò nel Pacifico, a mezzo mondo di distanza dal suo obiettivo nell’Atlantico.
Il 3 giugno 1966, il Gemini 9, pilotato da Tom Stafford e Gene Cernan, prese il volo. Il lancio era stato rinviato a causa del fallimento di un altro obiettivo Agena. L’obiettivo era, ancora una volta, attraccare con una navicella Agena senza equipaggio. Quell’attracco non si materializzò, tuttavia, dovuto al malfunzionamento di un altro obiettivo Agena. Questa è stata anche la missione in cui Cernan ha compiuto la sua quasi fatale passeggiata nello spazio (si discusse a terra se dovesse essere lasciato andare alla deriva nello spazio o lasciato ancorato a prendere fuoco durante il rientro se non fosse riuscito a tornare indietro).
Dopo il Gemini 9, mancavano solo tre missioni Gemini con equipaggio e fino a quel momento gli Stati Uniti non erano andati neanche vicino a padroneggiare né le procedure di attracco né gli EVA, entrambi assolutamente essenziali per il successo delle missioni Apollo proposte.
Il Gemini 10, con John Young e Michael Collins al volante, decollò il 18 luglio 1966 e rimase in orbita per poco meno di tre giorni. Secondo quanto riferito, Young e Collins eseguirono il primo attracco stabile e di successo di una capsula Gemini con una navicella Agena. Collins eseguì anche un’EVA in gran parte senza successo, sebbene non così disastrosa come quella di Cernan durante la missione precedente.
Il Gemini 11, pilotato da Charles Conrad e Richard Gordon, decollò il 12 settembre 1966 e, come il Gemini 10, rimase in orbita per poco meno di tre giorni. E come il Gemini 10, la missione effettuò una manovra di attracco con una navicella Agena e una meno che di successo passeggiata spaziale (da parte di Gordon).
L’ultima missione Gemini, il Gemini 12, portò Jim Lovell e Buzz Aldrin in un’orbita terrestre bassa per poco meno di quattro giorni. Aldrin completò con successo la prima passeggiata spaziale e i due piloti si esercitarono ancora una volta nell’attracco con una navicella Agena. La NASA aveva fatto molta strada da quando aveva sparato Alan Shepard da un cannone nel maggio del 1961, ma la Luna sembrava ancora un obiettivo lontano. I progressi fatti da Mercurio a Gemini – da una capsula a occupazione singola ad una capsula a doppia occupazione leggermente più sofisticata, che richiedeva un veicolo di lancio un po’ più grande – furono naturali. Il passo successivo della NASA, tuttavia, sarebbe stato più che un salto di qualità.
Il razzo Saturn V aveva poche somiglianze con i precedenti veicoli di lancio. Come ha osservato il direttore di volo dell’Apollo Gene Kranz, “Era un nuovo veicolo spaziale. Era qualcosa che dovevamo studiare da cima a fondo, che dovevamo imparare da zero”. Era un’astronave enorme e molto complessa. Il Saturn V era tanto più grande dei suoi predecessori che tutti i precedenti veicoli di lancio con equipaggio – i sei veicoli Mercury e i dieci Gemini – potevano stare all’interno di un singolo rivestimento del Saturn V.
Un Saturn V completamente assemblato e pronto per il lancio era alto 363 piedi e pesava circa 6.000.000 di libbre, il 90% delle quali era il peso del carburante. A seconda di chi racconta la storia, conteneva 6.000.000 o 9.000.000 di componenti. C’erano tre stadi di lancio sganciabili, in cima ai quali si trovavano i moduli lunari, di servizio e di comando, che vennero poi coperti con un sistema di fuga di lancio che veniva sganciato via poco dopo il decollo.
Il primo stadio, alto 138 piedi, presentava cinque enormi motori a razzo F-1, ognuno dei quali consumava tre tonnellate di carburante al secondo. Erano alimentati da un serbatoio da 331.000 galloni di ossigeno liquido e da un serbatoio da 203.000 galloni di cherosene raffinato, il tutto consumato in soli due minuti e mezzo, generando circa 7.500.000 libbre di spinta (160.000.000 di cavalli).
Dopo che il primo stadio si sganciava, ad un’altitudine di circa trentacinque miglia, il secondo stadio lungo 82 piedi, alimentato da cinque motori a razzo J-2, prendeva il sopravvento. I J-2 bruciavano una combinazione di ossigeno liquido e idrogeno liquido, spingendo la nave ad un’altitudine di 115 miglia. Dopo che il secondo stadio veniva sganciato, il terzo stadio lungo 61 piedi, alimentato da un singolo motore J-2, prendeva il sopravvento, portando il veicolo spaziale in orbita terrestre bassa.
Come ha fatto notare Time-Life, il terzo stadio “non sarà sganciato questa volta; ma, sarà riavviato tre ore dopo per sparare l’Apollo verso la luna. A 10.350 miglia dalla Terra, il modulo di comando, alimentato dal suo modulo di servizio, si separerà dal terzo stadio, effettuerà una virata a semicerchio verso il terzo stadio, durante la quale si aprirà il portello del modulo lunare del terzo stadio. Il modulo di comando attraccherà con il modulo lunare, che deve traghettare gli astronauti tra il modulo di comando e la luna, per poi tornare indietro liberandosi dal terzo stadio. Dopo aver completato un altro giro a semicerchio, i due moduli, faccia a faccia, si dirigeranno verso la luna”.
Sembra abbastanza facile. Posso capire perché sono stati in grado di farcela ogni singola volta, a differenza dei problemi che hanno avuto con quei fastidiosi mezzi Agena. Time-Life ci fornisce anche i dettagli del meccanismo di aggancio “cestello e sonda flessibile”: “La sonda, un cilindro da 10 pollici che si estende dal naso del modulo di comando, deve essere inserita in un ricettacolo a forma di cono, il cestello del LM … Quando la sonda trova il suo alloggio, gli scrocchi a molla automatici bloccano i due insieme. L’intero gruppo sonda-cestello verrà rimosso, liberando il tunnel attraverso il quale [gli astronauti] entreranno nel LM. All’interno del modulo di comando, [il pilota del modulo di comando] aziona un interruttore che sgancia l’LM”.
Nella foto sotto ci sono la sonda di attracco del modulo di comando, il cestello del LEM (con il LEM presumibilmente in orbita terrestre durante la presunta missione Apollo 9, in un altro scatto spettacolare dalla collezione della NASA) e un primo piano di come avrebbe dovuto funzionare il meccanismo. Curiosamente non è stato spiegato come, una volta rimosso il gruppo sonda e cestello, il LEM sia stato in grado di attraccare al modulo di comando per la seconda volta, al suo ritorno dalla superficie lunare.
Sono sicuro però che i “debunker” del forum BAUT saranno in grado di spiegarlo. Forse possono anche spiegare perché lo space shuttle non è mai andato sulla Luna. Ci stavo pensando l’altro giorno mentre leggevo un altro mucchio di chiacchiere dei “debunker” su come, una volta che si è nell’orbita terrestre bassa, il 90% del lavoro per raggiungere la Luna sia già stato fatto.
I “debunker”, vedete, affermano che confrontare la distanza percorsa dagli astronauti nello spazio oggi (200 miglia) con la distanza percorsa nei magici anni ’60 (234.000 miglia) sia del tutto ingiusto perché, come sa qualsiasi sciocco, durante quelle prime 200 miglia tutto il grosso del lavoro sia stato fatto. Una volta che si è in un’orbita terrestre bassa, è abbastanza facile accendere per un breve periodo i motori, “fiondare” fuori dall’orbita e impostare una rotta per la Luna. E tornare è altrettanto facile: basta “fiondarsi” intorno alla Luna e tornare sulla Terra. Non richiede nemmeno carburante. È solo questione di, sapete, lasciarsi cadere nel vuoto dello spazio.
Se questo fosse il caso, tuttavia, allora come mai nessuna delle navette spaziali, in più di un quarto di secolo in cui il programma è stato operativo, ha mai fatto un passaggio ravvicinato della Luna? L’equipaggio dell’Apollo 13 avrebbe effettuato il viaggio in un modulo lunare composto da bastoncini di ghiacciolo e nastro adesivo, eppure la navetta spaziale, ovviamente molto più sofisticata, non potrebbe andare e tornare? Veramente?!
Perché non avrebbe potuto, in nessuna delle sue missioni, utilizzare il vecchio approccio della “fionda” per andare e tornare sulla Luna? E per favore, non tiriamo fuori la vecchia scusa “non c’era motivo di farlo perché non c’era nulla da guadagnare”, perché è chiaramente un mucchio di stronzate. La navetta spaziale è di gran lunga più schermata rispetto all’astronave Apollo, che trasporta molto carburante e molte provviste in più per resistere per tutta la durata del viaggio. In effetti, gli astronauti di oggi dovrebbero essere in grado di viaggiare sulla Luna e tornare in relativo comfort.
Allora perché non è mai stato fatto? Apollo 8 ha fatto tutto nel 1968, come ho già accennato all’inizio di questo post, prima di essere irrimediabilmente distratto. Se ne parlerà molto di più su questo la prossima volta.
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